这也就是说，在云计算的模式中，用户所需的应用程序并不运行在用户的个人电脑、手机等终端设备上，而是运行在互联网上大规模的服务器集群中。用户所处理的数据也并不存储在本地，而是保存在互联网上的数据中心里。提供云计算服务的企业负责管理和维护这些数据中心的正常运转，保证足够强的计算能力和足够大的存储空间可供用户使用。而用户只需要在任何时间、任何地点，用任何可以连接至互联网的终端设备访问这些服务即可。事实上，Google 提供的网络搜索功能本身，就是一种典型的云计算。其他 Google 服务，诸如 Gmail，Google Docs，Google Picasa Web 等等，无不充分体现了云计算的强大力量。
和传统的单机或网络应用模式相比，云计算有四个非常显著的特点。
首先，云计算提供了最可靠、最安全的数据存储中心，用户不用再担心数据丢失、病毒入侵等麻烦。很多人觉得数据只有保存在自己看得见、摸得着的电脑里才最安全，其实不然。你的电脑可能会因为自己不小心而被损坏，或者被病毒攻击，导致硬盘上的数据无法恢复，而有机会接触你的电脑的不法之徒则可能利用各种机会窃取你的数据。此前轰动一时的“艳照门”事件据报道不也是因为电脑送修而造成个人数据外泄的吗？反之，当你的文档保存在类似 Google Docs 的网络服务上，当你把自己的照片上传到类似 Google Picasa Web 的网络相册里，你就再也不用担心数据的丢失或损坏。因为在“云”的另一端，有全世界最专业的团队来帮你管理信息，有全世界最先进的数据中心来帮你保存数据。同时，严格的权限管理策略可以帮助你放心地与你指定的人共享数据。这样，你不用花钱就可以享受到最好、最安全的服务，甚至比在银行里存钱还方便。
其次，云计算对用户端的设备要求最低，使用起来也最方便。大家都有过维护个人电脑上种类繁多的应用软件的经历。为了使用某个最新的操作系统，或使用某个软件的最新版本，我们必须不断升级自己的电脑硬件。为了打开朋友发来的某种格式的文档，我们不得不疯狂寻找并下载某个应用软件。为了防止在下载时引入病毒，我们不得不反复安装杀毒和防火墙软件。所有这些麻烦事加在一起，对于一个刚刚接触计算机，刚刚接触网络的新手来说不啻一场噩梦！如果你再也无法忍受这样的电脑使用体验，云计算也许是你的最好选择。你只要有一台可以上网的电脑，有一个你喜欢的浏览器，你要做的就是在浏览器中键入 URL ，然后尽情享受云计算带给你的无限乐趣。你可以在浏览器中直接编辑存储在“云”的另一端的文档，你可以随时与朋友分享信息，再也不用担心你的软件是否是最新版本，再也不用为软件或文档染上病毒而发愁。因为在“云”的另一端，有专业的 IT 人员帮你维护硬件，帮你安装和升级软件，帮你防范病毒和各类网络攻击，帮你做你以前在个人电脑上所做的一切。
如果你是一名普通用户，那么，不妨和我们一起想像一下这样的应用场景：为了准备周末的 Party，你在个人电脑上连接 Google Docs ，写出被邀请人的名单，需要采购的物品等项目，然后直接将文档共享给你的朋友，让他们帮你参谋一下。你的朋友可以一边与你在线聊天，一边编辑文档，直到你们都满意为止。然后，你用 Google Calendar 标出举办 Party 的时间地点，并直接将邀请发送到所有被邀请人的 Gmail 信箱中，其中还可以附上 Google Maps 绘制的行车路线图。开 Party 当天，你和朋友们当然不会忘了用手机拍下照片和视频作为美好回忆。这时，你可以直接将照片或视频上传到 Google Picasa Web 或 YouTube 网站上，让更多的朋友分享美好时光……这一切，都只需要在浏览器中完成，所有数据都存储在“云”中，诸如文档编辑、日程安排、照片处理等操作都由“云”中拥有强大计算能力的服务器集群负责，作为普通用户，你只需要尽情享受“云中漫步”的浪漫与惬意。
在办公室里辛勤工作的白领们同样可以体验到云计算的乐趣。以往，如果用个人电脑上的电子演示文稿软件来编辑一份有关市场营销的幻灯片，在完成初稿后，你多半需要将存储在电脑里的幻灯片作为电子邮件附件，发送给同事一起修改。每个同事可能都会在一份该幻灯片的独立拷贝上单独工作，然后再将修改后的结果汇总给你。这时，你需要同时打开若干份修改过的幻灯片，然后小心翼翼地将每位同事的每一处修改合并到主文档中。这种类似手工劳动的方式效率低下，不容易理清楚文档的版本演变过程，如果再加上经理审批等流程，整个幻灯片编辑过程多半会让你痛苦不堪。现在，你只要切换到云计算的工作方式，利用类似 Google Docs 的在线文档编辑工具，无论是幻灯片的编辑、分享、批注、审阅，还是版本或修订管理，都可以在浏览器中轻松搞定。编辑和共享幻灯片就像上网浏览一样简单。更加方便的是，在云计算的帮助下，传统的幻灯片文件现在变成了一个简单的 URL ，你在出差时甚至可以不用携带自己的笔记本电脑。到了演讲现场，只要在任何一台电脑上通过浏览器连接该 URL ，幻灯片就会出现在听众面前。
企业中的 IT 管理人员可能会更加感激云计算为他们带来的方便之处。对于每一位 IT 管理人员而言，搭建并长期维护企业的网站、电子邮件系统、日程安排系统、文档共享系统都不是一件非常轻松的事情。现在，有了云计算的平台，IT 管理人员可以将这些繁杂的劳动都“外包”给云计算服务的提供商。比如，利用 Google Sites 搭建网站，利用 Gmail 提供企业邮件服务，利用 Google Calendar 管理日程信息，利用 Google Docs 分享企业内部文档。IT 管理人员再也不用操心如何搭建和维护服务器环境，如何采购和升级系统软件、应用软件乃至杀毒软件，如何防范黑客入侵……无论是数据服务还是应用计算，一切都从网络上直接获得。这就像我们使用水和电一样，终端用户只需要打开开关或龙头，就可以获得并享受服务，而拥有庞大资源的电厂和自来水厂则负责在“云”的另一端提供最专业的生产和维护。一切都变得那么简单和自然，因为你的企业已经与“云”相连。
对于软件开发人员或计算机科学专业的学生来说，云计算的影响力可能更为深远。此前，一个学生要成为合格的工程师，需要学习如何编写程序，使其在一台计算机上运行以完成某个特定的任务。现在，为了更充分地发挥云计算的特长，大多数工程师都应该掌握分布式计算的基本原理和开发方法，有能力掌握用于分布式计算的协议或语言，开发出可以运行在几百台、几千台甚至几万台计算机上的应用程序，并用该程序管理分布在不同数据中心的海量存储设备。也就是说，如果传统的软件工程师是和一台计算机以及有限的存储容量一起工作的话，云计算时代的工程师就应该尽快适应与数量无法预期，存储容量同样无法预期的计算机集群一同工作。在这方面， Google 研发的 GFS（分布式文件系统）、MapReduce（分布式计算系统）以及 BigTable（分布式存储系统）起到了引领技术浪潮的作用，以这些系统为代表的分布式处理模型已经成为了软件开发领域最先进也最具活力的技术。
